Опытный боевой конь не нуждался в шпорах - он повел ушами, фыркнул согласно и пустился трусцой точнёхонько на восток.

- Святая Гардарская Дева ! - в голосе рыцаря звучала сдержанная радость, - Красный ! Клянусь клыками иглогуза, красный ! Кажется, друг мой, мы ещё порыцарствуем ! Вперёд !
Лёгкая дрожь, предвестница боевого азарта, пробежала по телу рыцаря от плечей до бёдер и передалась коню - тот с шага, минуя рысь, перешёл в карьер с элементами бравурного пиаффе. Белоснежный рыцарский плюмаж затрепетал на ветру, словно посылая приветствие развевающемуся над драконьим логовом красному полотнищу.

Однако на подходе к пещере трепещущего от нетерпения рыцаря ожидал сюрприз. Небольшое ущелье было заполнено всевозможными шатрами, свободной оставалась лишь большая неровная площадка перед самым входом в обитель дракона. Въезд в палаточный городок перекрывал наспех сколоченный шлагбаум, около которого, на пригорке, сидел пожилой маршал в традиционном чернёном доспехе. Увидев подъезжающего рыцаря, он встал, церемонно поклонился и торжественно произнёс :
- Приветствую тебя, доблестный рыцарь ! Соблаговоли назвать своё родовое имя и титул, дабы я мог оформить тебя, как положено.
- Освальд, граф Сильгобургский, - слегка оторопев, представился рыцарь.
Маршал вытащил из поясного футляра стилос и кусочек бересты, что-то начеркал и вручил рыцарю, сообщив всё тем же торжественным голосом :
- Сэр Освальд, граф Сильгобургский ! Я, Гумбольдт, граф Аштригский, маршал первого круга, сим официально объявляю тебя претендентом номер сто тридцать шесть на право сразиться с драконом ради освобождения прекрасной принцессы, вышеупомянутым драконом из отцовского дворца коварно похищенной ! Должен предупредить тебя, храбрый претендент, что потеря берестяного номерка автоматически лишает тебя места в очереди и влечёт за собой получение нового номера. Далее, присвоенный тебе только что номер является персональным и не подлежит обмену, передаче другому лицу или проигрышу в кости или в поединке с обладателем другого номера. Как только ты войдёшь в первую дюжину ожидающих боя с драконом, я выдам тебе прейскурант, согласно которому можно выбрать ту принцессу, цена за которую устраивает тебя в наибольшей мере. Администрация мероприятия желает тебе лёгкого ожидания и быстрой победы !

Глаза рыцаря превратились в кофейные блюдца, а отвисшая челюсть гулко стукнула по нагруднику. Даже конь - и тот от удивления закусил мундштук так, что сталь расплющилась.
- А ? Но.. Так... Гы ?! - сказал рыцарь.
- Иии.. Го.. Ого ! - поддержал его конь.
- Сам диву даюсь, - не остался в долгу маршал, - Однако.. А куда деваться ? Рыцарей много, принцесс мало, а драконов вообще почти не осталось. Коварные твари быстренько сообразили, что да как, и объединились в профсоюз. Так-то ! Видел, небось, сэр Освальд, сколько драконьих пещер украшено белыми флагами ? Всех доступных принцесс притащили сюда, раскидали по категориям и ввели прейскурант. За одних надо драться до потери равновесия, за других - до первой крови, за третьих - до потери сил или сознания. А этот дракон у них считается лучшим бойцом.
- А до смерти ?! - совладал с изумлением рыцарь.
- До смерти ! - маршал сплюнул, - Дракон говорит, что такого товара давно не завозили. Дефицит. О как ! Вот и ждут благородные рыцари своей очереди.

Сэр Освальд открыл было рот, но маршал понимающе кивнул :
- Да было, конечно ! Сперва рыцари очень возмущались, кричали, что всем скопом навалятся, дракона порвут, девиц освободят - но дракон пригрозил демпингом и дефолтом... Сам понимаешь... Ну, рыцари и сдались. И чего, в самом деле, шуметь ? Тут некоторые по три года в квесте - им не с руки. А так - дождался своей очереди, сразился. И всё как обычно - или пан, или пропал.
- И долго ждать ? - осведомился рыцарь.
- Да не так, чтобы очень, - усмехнулся сэр Гумбольдт, - Драконы выходит на шесть поединков ежедневно, кроме воскресенья. Так что тебе вот, например, на двадцать третий будний день идти... Правда, эти, которые по корпоративной разнарядке, так они вне очереди..
- Кто ?! - переспросил рыцарь.
- Ну, которые от орденов там или кланов каких. У них профсоюзы могучие, видишь ли. Заключили с драконом ряд. Льготный тариф, безлимитка. К тому же, они поставляют ко двору кору дерева виа и семена травы агра. Здешний король, хоть и старик уже, а самый многодетный в этой части света. Сам понимаешь...
- Так ! - глаза сэра Освальда метали молнии, лицо стало багровым от гнева, а желваки выбивали дробь о стенки шлема, - Рыцари мы или торговцы ?! Продались дьяволу, куриные выродки ! Твари бесовской позволили законы божьи попирать ?! Не бывать тому !!

Рыцарь выхватил меч, резко опустил забрало и что было сил вонзил шпоры в бока ни в чём не повинного коня. Злобно проржав грязное лошадиное ругательство, обалдевшее от боли животное с места рванулось в бешеный галоп.
- Стой ! Куда ?! - заорал вслед рыцарю окутанный клубами пыли маршал, - Не дури, сэр Освальд ! Были же уже такие резвые, были !!!

- Рыцари мы или торговцы.. Дьяволу продались, сучье племя.. Не бывать тому.. я вам покажу - куда лезешь.. Я вам устрою очередь.. - бормотал рыцарь, потихоньку выныривая из бессознательного состояния.
- Рыцари, рыцари, - успокаивал его сэр Гумбольдт, прикладывая ко лбу сэра Освальда тряпочку, вымоченную в отваре подорожника, - Только ведь рынок, сударь мой, он посильнее кодекса. Надо же понимать ! Не мальчик же !

Сэр Освальд со стоном приоткрыл один глаз и с трудом сфокусировал взгляд на маршале. Потом перевёл его на сидящую по другую сторону ложа молоденькую девушку.
- Кто это, сэр Гумбольдт ? - прошептал он.
- Честь имею представить - девица Изольда, графиня Эркутарская. Младшая дочь и ... твой трофей, сэр Освальд.
- Трофей ? - прошептал рыцарь, - Какой ещё трофей ? Откуда она тут ?
Маршал немного замялся, но взял себя в руки и сообщил твёрдым голосом :
- Да вот дракон прислал. Велел передать, что понимает твои чувства, просит принять скромный утешительный приз и прилагает все возможные усилия для повышения уровня обслуживания клиентов. Просил больше не скандалить, принять подарок и спокойно подождать своей очереди. Обычно-то он графинь в нагрузку даёт... корпоративщикам...